“世界海事日”最早出现在1978年。1978年3月17日正值《国际海事组织公约》生效二十周年。1977年11月的国际海事组织第十届大会通过决议，决定今后每年3月17日为“世界海事日”，则1978年3月十七日成为第一个世界海事日。
1979年11月，国际海事组织第十一届大会对此决议作出修改，考虑9月的气候较适宜海事活动，因此今后的世界海事日改在9月最后一周的某一天。
“世界海事日”旨在加强各国对海洋事务的重视，宣传海运安全、海洋环境保护等。每年的世界海事日，国际海事组织秘书长会在该组织总部发表演讲，各国也应在该日开展相关宣传活动。
2005年4月25日，国务院批准“决定自2005年起，每年7月11日为‘航海日’，同时也作为‘世界海事日’在中国的实施日期”，“航海日”自此成为政府主导、全民参加、全国性的法定活动日。航海日已分别在上海、山东青岛、江苏太仓举办了三届的航海日纪念活动。
9月28日，国际海事组织（IMO）与全球海运业共同庆祝一年一度的“世界海事日”，在“连接船——港——人”的主题下，一起分享行业发展和展望美好愿景。
今年活动要传递的主要信息是海运领域，包括航运、港口和从业人员，能够而且应当创造条件，帮助成员国通过促进海上运输以提升人力就业以及经济的繁荣和稳定；增强港口和海运领域创造财富的能力；以及发展可持续的海上蓝色经济。
“今年的主题将更加显著突出我们现有的港口和船舶之间的协作，保持和提升安全、稳定和高效的海运系统，”这是IMO秘书长Kitack Lim在“世界海事日”的讲话中给出的信息。
“世界海事日”是联合国的官方活动日之一，是IMO事务的一个重要内容。每一年，它提供了一个让全球社会关注航运和其它海事活动的机会，让人们意识到该领域的重要性。
IMO秘书长Kitack Lim总结道：“作为联合国下属机构，IMO对帮助实现可持续发展目标有强烈的责任感。”