长江游轮旅游从1978年起步至今，刚好与改革开放的岁月同步。中国长航长江海外作为最早涉足长江旅游的专业化游轮公司，在推进长江旅游的发展中，不畏困难，顽强拼搏，发挥了“国家队”的作用。据不完全统计，30年来，长江海外累计接待海内外游客100余万人次，创收20多亿人民币，为国家创汇2.5亿美元（按2000年汇率计算），并多次圆满完成一、二级接待任务，被称之为长江上的“国宾船队”。
“昆仑号”拉响第一声汽笛
长江旅游自古就有，真正起步于改革开放之初。当时，长江上真正够得上游轮称谓的仅有“昆仑号”，但是,当时的“昆仑号”并没有凸现游轮的元素，主要为党和国家领导人考察长江所用。改革开放的大门迎来的一批批中外游客到长江观光旅游，普通的客班轮己不能满足游客接待需要，善于捕捉商机的长航人及时向北京传递信息，要求更好地发挥“昆仑号”的功能作用。1978年底，在国家旅游局和交通部下文同意成立“中国国际旅行社长江分社”的同时，又报经中央同意，将原用于任务接待的昆仑号轮改造成为旅游船，在国旅总社的帮助下，包租给瑞典林德布雷德旅行社，合作经营长江旅游。至此，长江游轮旅游插上了腾飞的翅膀。
在随后的几年中，长航又先后投资建造了“峨嵋号”、“巴山号”、“长江之星号”、“隆中号”、“西陵号”、“长城号”、“长江公主号”、“长江明珠号”等近10艘游船。为适应长江旅游发展的需求，长航集团于1989年底对集团内旅游产业进行重新整合，将长江分社、重庆支社、武汉支社等机构捏到一起，成立了长江轮船海外旅游总公司，统一经营长航旅游产业。新成立的长江海外，抓住1990年台湾当局开放台湾同胞到大陆探亲旅游的有利时机，积极抓好三峡旅游市场的宣传促销，使长江旅游显示出强劲的发展势头。从1990年到1993年，长江海外累计接待海内外游客21万余人次，总收入3.36亿元，创汇6000万美元，实现利润1.1亿元。
在竞争中拼搏进取
三峡大坝工程的上马修建，极大地刺激了长江旅游的发展，地方上一些旅游企业，从中看到巨大的商机，或独资、或合资，纷纷造船跻身于长江旅游，长江海外独家经营长江旅游的局面被打破，到1997年底，长江上经营旅游船的公司达28家，游船增加到60余艘，总接待能力达50多万人次，形成多家竞争的局面。竞争使长江海外面临着巨大的生产经营压力，特别是有些旅行商和社会媒体出于各自利益的考虑，在三峡大坝建造过程中，先后打出“告别三峡游”、“绝版三峡游”等宣传促销口号，给长江旅游的持续发展带来了一些负面影响，长江旅游在1998以后，几度出现时起时伏的现象。
在激烈的竞争面前，1996年，长江海外率先推出了长江三峡全揽游，将武汉至重庆的所有景点包装在一起，时间由五天延长至9天，此产品一经推出，就受到台湾中老年客人的欢迎，这一年，长江海外一艘游轮包租到台湾一家旅行社经营，双方都获得了较好的效益。
1997年，长江海外又及时地推出的宜-奉-宜精华游，这一产品时间短，一趟三峡游，可以将主要精华景点尽收眼底，对国内中青年上班族有极大的吸引力，现在已经成为长江三峡精品线路之一。
随后，长江海外又先后设计和推出了“双神线”即长江三峡十神龙溪十神农架，佛教文化之旅、长江故事馆、长江中下游文化之旅等适应不同客人需求的旅游线路，这些线路的推出，使长江旅游线路呈现出百花争艳的景象。不仅如此，长江海外还十分注重产品的包装，在产品中适时增添体现中华文化的各种元素，不断扩张产品的内涵。客人在长江之旅中，不仅可以沿途上岸游览各景点，还可以品味中国茶，体验包中国饺子，学打太极拳，练习中国书法等等。长江海外还专门组建了长海艺术团，常年巡回在游船，为客人演出。这些，都大大提高了长江海外线路产品在市场上的卖点。在2005年武汉市旅游局与《长江日报》社共同举办的“武汉游客最喜爱的旅游线路”和“十大武汉游客最信赖的旅行社”评选活动中，长江海外分别获得金奖并列第一名。
致力于软硬件建设
长江旅游由起步走向成熟，由上世纪的10多艘游船发展到现在的百舸争流；在三峡大坝建成，一代伟人毛泽东描绘的高峡平湖变成现实后，长江旅游由过去的游客观光旅游逐步向休闲度假旅游转变，游轮档次同步向着大型化、高端化发展，为适应这种变化，各家游轮公司纷纷筹资改造或建造新一代游轮。
从2000年以来，由长航集团统一运筹和决策，长江天使轮、维多利亚7号等一艘艘新游船建成下水了；长江之星轮、维多利亚1号轮、长江明珠轮、长江公主轮、蓝鲸轮游轮经过升档改造，其硬件设施变得更加富丽堂皇； 2006年，为适应任务接待要求，同时也是为了市场竞争的需要，由集团和交通部投资；投入数千万元打造了用于任务接待和游客接待的新一代五星级游船———长江壹号轮。“长江壹号”的建成下水，使海内外旅行商的目光更多地投向长江海外，“长江壹号”当年下水，当年实现了单船赢利。
长期以来，长江海外坚持一手抓硬件，一手抓软件。持之以恒地抓好员工培训，努力提升团队素质。今年初，长江海外还着重总结了长江壹号轮抓质量品质建设的经验与做法，形成了近10万字的《长江壹号旅游船服务规范》，为各游船更好地体现与国际惯例要求相一致的接待服务规范提供了很好的范本，促进了游船整体质量品质的提升，长江壹号轮也因质量抓得好被业界誉为长江上的旅游旗舰。
千方百计激活营销
残酷的市场竞争和各种因素的干扰，使长江海外的生产经营遇到重重困难，近年来的经营效益呈现出下滑和徘徊的局面。要走出困境，抓好营销是关键。
早在1996年，长江海外就做出打进德国、美国和英国等市场的决策，并选派一批优秀营销人员作为销售代表进驻这些市场，经过10多年的精心培训和开发，目前德国等市场已成为公司游客接待主要市场，每年接待德国来长江旅游的游客保持1万人以上，最多的年份达到3万人之多。
长江海外面对市场的不断变化，适时整合营销机构，先后成立了海外营销中心、国内营销中心和中国公民营销中心，将分布在重庆、上海、深圳、北京、宜昌等地的营销分支机构纳入公司国内营销中心统一管理，实行产品设计、销售价格和广告宣传“三统一”；对各营销机构同时实施事业部管理，将业绩与个人收入紧密挂钩，极大地增强了营销人员的压力感和责任感，主动跑市场、拉客源成为每个营销人员的自觉行为。
今年，由于雪灾、汶川大地震等因素的影响，境外游客来长江旅游的人数大为减少。长江海外及时调整营销策略，加大内宾市场开发力度，内宾市场游客接待量达到了去年同期水平。
不辱“国宾船队”使命
作为“国家队”，长江海外不仅在推进长江旅游的发展中起到重要作用，还较好地承担起接待中外政要考察和游览长江的重要使命。从1990年之今，先后接待中外政要考察和游览长江达50余批。
从长江海外的档案记录中可以看到，近20年来，从江泽民到胡锦涛，几乎第三代、第四代中央领导集体所有政治局委员、人大常委会、国务院、全国政协、中央军委、中央各部委和各省市领导来长江视察，均选择乘坐长江海外游轮。
除了接待中央领导人，长江海外还多次承担了接待海外政要考察和游览长江的重要任务，先后接待过的海外政要主要有：美国前国务卿基辛格、部分驻华武官，法国经社主席戴尔·马涅，澳大利亚副议长内尔，泰国诗琳通公主，台湾国民党原主席连战先生等计10余批次；规模最大的一次当属2002年4月接待AAPP会议，当时在重庆参加亚洲议会和平协会（AAPP）第三届年会的300余名来自亚洲各国家的议长、议员和相关会议工作人员，在会议结束之后，应邀游览和考察长江三峡。为保证此次接待工作圆满成功，长江海外一共安排了长江天使轮、长江之星轮和国宾七号轮等三艘游船用于任务接待，其接待规模、接待人数都是前所未有的，这次成功的接待同样被载入历史史册。
长江海外一次次受命承担接待中外政要的一、二级任务，同样也极大地提高了企业自身的美誉度。长江上“国宾船队”、水上流动的“钓鱼台国宾馆”，这是社会和业界对长江海外的羡慕和赞誉。（胡怀生）
